낯선 사람이 집에 들어오면 황급히 몸을 숨기면서도 상대를 유심히 살피다 조금씩 다가오는 고양이가 있다. 겁이 많지만 낯선 사람에게 접근하려는 이런 행동이 인간 아기의 낯가림과 닮았다는 연구 결과가 나왔다.
일본 교토대학교 핫토리 마도카 교수 연구팀은 지난 4일 학술지 플로스 원(PLOS ONE)에 고양이의 낯가림을 분석한 실험 보고서를 냈다. 연구팀은 고양이가 낯선 사람을 피하는 행동이 단순한 두려움 때문인지, 인간 아기처럼 두려움과 접근하려는 성향이 함께 작용한 결과인지 알아봤다.
사람의 아기는 생후 몇 개월부터 낯선 사람을 경계하기 시작한다. 다만 두려워한다고 반드시 상대를 피하려는 것은 아니다. 가까이 가고 싶은 마음과 물러나려는 반응이 동시에 나타나는 경우도 있다. 연구팀은 이러한 특성이 고양이에게도 존재할 가능성에 주목했다.
연구팀은 인간 아기의 기질을 평가하는 설문을 고양이용으로 수정해 보호자들에게 평소 행동을 물었다. 조사는 세 차례에 걸쳐 총 310마리를 대상으로 진행됐다. 처음에는 암수 모두 조사했지만 이후 수컷에서 나타나는 특징을 살펴보기 위해 조사 대상을 좁혔다.
분석 결과 수컷 고양이들은 ▲두려움이 적고 적극적으로 다가가는 유형 ▲비교적 사교적인 유형 ▲겁이 많아 접근하지 않는 유형 ▲두려워하면서도 접근하려는 유형으로 구분됐다. 마지막 유형은 낯선 사람을 경계하면서도 가까이 가려는 성향이 강하다는 점에서 다른 고양이들과 구별됐다.
실제로 2차 조사에서는 수컷 114마리 중 48마리가 두려움과 접근 성향이 모두 높은 집단에 속했다. 길고양이로 태어난 수컷 114마리를 조사한 3차 연구에서도 35마리가 같은 특징을 보였다. 겁이 많은 고양이라고 모두 낯선 사람을 피하기만 하는 것은 아니었다.
흥미롭게도 길고양이 출신 수컷을 분석한 결과, 사람과 함께 생활한 기간이 길어질수록 두려움이 줄어들거나 접근 성향이 달라진다는 뚜렷한 관계는 발견되지 않았다. 사람에게 익숙해지는 시간만으로 고양이의 성격 변화를 설명하기 어렵다는 의미다.
다만 연구팀이 처음 예상한 낯가림과 접근 행동의 통계적 관계는 입증되지 않았다. 네 가지 유형 역시 보호자 설문을 활용한 추가 탐색 분석에서 발견된 것으로, 실제 행동 실험을 통한 검증은 이뤄지지 않았다.
연구팀은 고양이의 낯가림을 단순한 겁이나 소극적인 성격으로만 해석하기 어렵다고 봤다. 같은 낯선 사람을 만나더라도 어떤 고양이는 도망치고, 어떤 고양이는 경계하면서 접근한다. 겉으로 비슷해 보이는 행동에도 서로 다른 성향이 숨어 있을 수 있다는 이야기다.
박지연 기자 yeon@sputnik.kr
