반려견이 보내오는 공포 신호들
아파트 위층에서 들리는 발소리나 가구를 끄는 소리, 갑작스러운 물건 낙하음은 상당한 스트레스다. 그렇다면 사람과 같은 공간에서 생활하는 반려견은 이런 소음을 어떻게 받아들일까. 반려동물의 소음 스트레스를 다룬 국내외 과학 연구들을 살펴보면, 인간이 만들어낸 일상적인 소음이 개와 고양이에게 분명한 영향을 미치는 것을 알 수 있다.
미국 캘리포니아대학교 데이비스 수의과대학교 에마 그리그 박사 연구팀의 실험은 선행연구 중에서도 유명하다. 반려견 보호자 386명을 대상으로 설문조사를 실시하고, 개가 생활 소음에 반응하는 온라인 영상 등 62건을 분석한 2021년 연구는 충격으로 다가왔다.
연구팀은 사람들이 내는 일상적인 소음에 집중했다. 청소기와 세탁기 같은 가전제품의 작동음, 화재경보기의 짧은 신호음, 가구를 움직이거나 다른 방에서 사람이 이동하는 소리 등을 조사 대상에 포함했다. 이런 생활 소음을 들은 개들은 분명하게 두려움과 불안을 드러냈다.
눈길을 끈 것은 소음의 크기보다 특성이었다. 조사에서는 낮은 주파수로 지속되는 소리보다 높은 주파수로 간헐적으로 발생하는 소리에 개들이 더 강하게 반응했다. 화재경보기의 배터리 부족을 알리는 짧은 경고음이 대표적인 사례였다.
보호자 설문에서 생활 소음에 반응할 때 개가 짖는다는 응답은 50%나 됐다. 소리가 나는 곳에서 물러난다는 응답은 22.6%, 안절부절못하며 돌아다닌다는 응답은 16.3%였다. 몸을 떨거나 숨는 행동도 관찰됐다.
문제는 보호자가 이런 행동을 반드시 공포의 신호로 받아들이지는 않는다는 점이다. 설문에 참여한 보호자의 66.8%는 자신의 개가 전반적으로 두려움이 많은 편은 아니라고 평가했다. 연구팀이 분석한 개별 영상 57건 중 45.6%에서는 사람이 개의 반응을 재미있어했지만, 개를 걱정하는 반응은 17.5%에 불과했다.
개가 입술을 핥거나 헐떡이고 고개를 돌리는 등 미묘한 스트레스 신호도 쉽게 간과됐다. 그리그 박사는 "보호자가 평범하다고 생각하는 소음에 대한 개의 두려움은 과소평가된 듯하다"며 "개가 짖거나 숨는 행동을 단순한 습관이나 장난으로 여기기보다 당시 어떤 소리가 들렸는지 함께 살펴볼 필요가 있다"고 지적했다.
호주 애들레이대학교 수의과학대학 조이 친 박사 연구팀의 2025년 조사에서도 생활 소음에 대한 개의 민감성이 확인됐다. 개들은 기침 같은 사람의 소리보다 폭죽이 터지거나 청소기가 작동할 때 더 강하게 반응했다. 고령이거나 불안 성향이 있는 개는 혐오성 소음에, 불안 성향이 있는 개는 환경 소음에 더욱 예민했다.
이들 연구가 층간소음이 반려견에 주는 영향을 모두 규명한 것은 아니다. 다만 생활 소음이 사람은 물론 반려견에게도 스트레스를 줄 수 있음을 보여줬다. 집 안에서 반복적으로 들리는 소리에 반려견이 짖거나 몸을 숨긴다면, 그 행동에 담긴 불안부터 살펴볼 필요가 있다.
김한별 기자 khstar@sputnik.kr
