미국의 우주비행사 마이클 콜린스가 29일(한국시간) 세상을 떠났다. 향년 90세.
미항공우주국(NASA)은 이날 공식채널을 통해 인류 우주개척의 선두에 섰던 위대한 조종사 마이클 콜린스가 영면했다고 발표했다.
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마이클 콜린스는 1969년 7월 20일 아폴로11호가 인류 최초로 달 착륙에 성공할 당시 사령선 컬럼비아를 조종했다. 2012년 작고한 닐 암스트롱이 사령관, 버즈 올드린(90)이 달 착륙선 조종을 각각 담당했다.
1952년 미 육군사관학교를 졸업하고 공군에 입대한 고인은 1963년 NASA의 우주인으로 선발됐다. 인류 역사를 바꾼 아폴로11호 달 착륙 당시 임무 배분에 따라 유일하게 달 표면을 밟지 못하고 컬럼비아에 탄 채 달 궤도를 비행했다.
이 때문에 마이클 콜린스가 아폴로11호의 세 우주인 중 가장 주목을 덜 받았다고 아쉬워하는 사람도 많다. '인류 역사상 가장 외로운 남자'라는 말도 생겼다. 다만 마이클 콜린스는 컬럼비아를 몰며 달의 뒷면을 처음 본 사람으로서 전혀 서운할 게 없다고 생전 여러 차례 언급했다.
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NASA는 “미국은 오늘날 진정한 개척자로 평생 유인 탐사에 헌신한 인물을 잃었다”며 “동료들이 달 위를 걷는 동안 그는 미국이 우주역사에 명확한 이정표를 세우는 데 기여했다”고 추모했다.
아폴로11호의 유일한 생존자가 된 버즈 올드린 역시 트위터를 통해 “마이클은 어디에 있든, 항상 우리를 찬란한 미래로 인도해줬다. 부디 편히 쉬기 바란다”고 애도했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr