발목과 다리까지 먹이활동에 적응
위아래 부리의 형태가 전혀 다른 하와이의 희귀 조류가 독특한 신체 구조를 이용해 나무 속 곤충을 잡아먹는 원리가 밝혀졌다. 딱따구리처럼 나무를 쪼지만 부리뿐 아니라 다리와 발목까지 활용하는 특이한 먹이활동이 눈길을 끌었다.
미국 필드박물관은 하와이 고유종 조류 아키아폴라아우(Akiapolaau)의 생태를 담은 관찰조사 보고서를 5일 펴냈다. 이번 연구에는 미국 시카고대학교 조류학자들도 참여했으며, 그 성과는 학술지 조류학(Ornithology)에도 소개됐다.
몸집이 작고 노란색 깃털을 가진 아키아폴라아의 가장 큰 특징은 서로 다른 형태의 부리다. 아래 부리는 짧고 단단하고, 위 부리는 길고 가늘게 굽었다. 연구팀은 이 독특한 구조를 여러 기능을 수행하는 스위스 군용 칼에 비유했다.
실제 아키아폴라아우는 아래 부리로 나무를 파낸 뒤 길고 유연한 위 부리를 집어넣어 애벌레 등 먹이를 꺼낸다. 위 부리의 내부 뼈는 외부 각질층보다 상당히 짧아 끝부분이 유연하게 움직일 수 있다.
연구팀은 미국 여러 박물관에 보관된 아키아폴라아우의 골격 표본을 다른 핀치류와 비교했다. 그 결과 독특한 부리 외에도 상대적으로 짧은 대퇴골과 발목을 굽히는 근육의 발달 등 먹이활동에 특화된 신체적 특징을 확인했다.
특히 나무를 쪼는 동작에 발목과 다리가 중요한 역할을 한다는 점이 주목됐다. 연구팀은 아키아폴라아우가 몸을 들어 올렸다가 발목과 다리에서 시작되는 움직임으로 체중을 실어 나무를 내리찍는다고 분석했다. 주로 목 근육을 이용하는 딱따구리와는 전혀 다른 방식이다.
시카고대 조류학자 알렉산더 클라크 연구원은 “이런 동작은 사람이 도끼로 장작을 패는 것과 비슷하다”며 “팔만 움직이는 것이 아니라 온몸의 힘을 실어야 하는 것처럼 아키아폴라아우는 다리에서 시작되는 움직임으로 나무를 파낸다”고 설명했다.
하와이에는 토착 딱따구리가 없다. 연구팀은 하와이의 제한된 먹이 자원을 둘러싼 경쟁이 아키아폴라아우가 독특한 신체 구조를 갖도록 영향을 줬다고 추측했다. 이번 연구는 이미 알려진 먹이활동을 가능하게 하는 해부학적 원리를 구체적으로 규명했다는 데 의미가 있다.
연구팀에 따르면, 야생 아키아폴라아우는 2000마리 미만으로 추산됐다. 하와이섬의 제한된 산림에 서식하는 이 희귀 조류는 현재 멸종 위기에 놓여 있다.
김한별 기자 khstar@sputnik.kr
