브라질에만 서식하는 희귀한 개구리가 대홍수를 견딘 사실이 확인됐다. 10여 년 전 댐 건설을 멈춰 세웠던 이 개구리는 지난해 기록적인 폭우에도 꿋꿋하게 살아남았다.
브라질 히우그란지두술연방대학교 생물학자 미첼레 아바디 교수 연구팀은 26일 조사 보고서를 내고 불과 3㎝ 크기의 개구리 멜라노프리니스쿠스 아드미라빌리스(Melanophryniscus admirabilis)의 놀라운 생명력을 소개했다.
이 개구리는 브라질 남부 히우그란지두술에 자리한 포르케타 강 인근의 극히 한정된 공간에만 서식한다. 체색은 전체적으로 진한 녹색인데, 네 발만 새빨간 색으로 마치 장화를 신은 듯하다.
미첼레 교수는 "2014년 포르케타 강의 수력발전소 건설을 앞두고 현장을 조사한 학자들은 멜라노프리니스쿠스 아드미라빌리스가 소수 존재하는 사실을 알아냈다"며 "세계적으로 귀한 개구리가 나오면서 예정됐던 수력발전용 댐 건설은 없던 일이 됐다"고 설명했다.
이어 "인간의 손에 의한 멸종 위기를 겨우 모면한 이 개구리들은 2024년 기록적인 홍수를 맞고 말았다"며 "10년 만에 덮친 가혹한 시련이었지만 개구리는 열심히 살아남았다. 수위가 20m나 상승해 서식지가 쓸려갔는데도 멜라노프리니스쿠스 아드미라빌리스는 여전히 거기 존재했다"고 덧붙였다.
두꺼비과에 속하는 멜라노프리니스쿠스 아드미라빌리스는 이동할 때 뛰는 것도 가능하지만 한 걸음씩 발밑을 확인하듯 천천히 걷는다. 많은 양서류는 야간에 활동하는데, 이 개구리는 선명한 색채를 천적에게 보여주려는 듯 태양빛이 쏟아지는 낮 시간에 돌아다닌다.
초록색과 빨간색 등 강렬한 보색을 가진 이 개구리가 주행성인 결정적 이유는 천적을 괴롭게 만드는 독이다. 피부샘에서 방출하는 독소는 이 개구리가 천적으로부터 몸을 지키는 강력한 방어 수단이다.
미첼레 교수는 "복부의 밝은 녹색 반점은 인간의 지문처럼 개체마다 다른 패턴을 형성한다"며 "비가 내린 후 태양이 내리쬐어 일시적으로 웅덩이가 따뜻해지는 특정한 기상 조건이 갖춰질 때 많은 개체가 일제히 모여 짝짓기를 한다"고 말했다.
교수는 "브라질 최초로 인간의 댐 건설을 멈추게 한 이 개구리를 최근 재조사한 결과, 총 111마리의 생존이 확인됐고 성장 중인 올챙이도 발견됐다"며 "환경이 격변함에 따라 과거의 서식지가 파괴됐지만 이 개구리는 자력으로 새로운 바위 틈이나 웅덩이를 찾아내 생명을 유지하고 있다"고 강조했다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr
