인류는 오래전부터 인간 다음으로 똑똑한 동물을 특정하려 고민해 왔다. 과학자들은 여전히 이 질문에 단 하나의 정답을 내리기를 주저한다. 지능이란 기억력, 문제 해결 능력, 사회성, 도구 사용, 자기 인식, 학습 능력 등 다양한 요소로 구성되기 때문이다.
동물 인지 연구자들이 가장 유력한 후보로 꼽는 동물은 침팬지, 돌고래, 까마귀류(특히 큰까마귀), 그리고 문어다. 이들 가운데 종합적인 인지 능력 측면에서는 침팬지가 인간 다음 자리를 차지할 가능성이 가장 높다고 평가된다. 다만 자기 인식에서는 돌고래, 문제 해결에서는 까마귀, 독창적인 적응력에서는 문어가 각각 앞선다.
침팬지는 인간과 유전자의 약 98% 이상을 공유하는 가장 가까운 친척이다. 학자들은 침팬지가 도구를 제작하고 사용하는 능력뿐 아니라, 타 개체의 행동을 관찰해 새로운 기술을 학습하는 능력을 갖췄다는 사실을 실험으로 확인했다.
2024년 국제 학술지 네이처 휴먼 비헤이비어(Nature Human Behaviour)에 게재된 관찰 조사 보고서 ‘침팬지, 소셜 정보를 이용해 혁신에 실패한 기술을 습득하다(Chimpanzees use social information to acquire a skill they fail to innovate)’는 많은 관심을 받았다.
다국적 연구팀은 침팬지들이 스스로는 고안하지 못한 복잡한 기술을 다른 개체의 행동을 관찰한 뒤 습득한다는 사실을 확인했다. 이 연구는 인간 문화의 핵심 요소인 사회적 학습 능력이 침팬지에게도 존재함을 증명했다.
최근에는 침팬지가 메타인지(metacognition) 능력까지 가졌다는 연구 결과가 나왔다. 메타인지란 심리학자 존 플라벨이 1970년대 내놓은 용어로, 자신의 생각과 행동을 객관적으로 재검토하는 것을 의미한다. 학자들은 일부 실험에서 새로운 증거가 나타나면 기존 판단을 수정하는 침팬지를 특정했다. 이는 단순한 조건반사를 넘어 고차원적 사고일 수 있다고 학자들은 봤다.
만약 자기 인식을 지능의 주된 기존으로 본다면, 큰돌고래(병코돌고래)는 침팬지와 어깨를 나란히 한다. 미국 뉴욕수족관과 에모리대학교 공동 연구팀은 2001년 미국 국립과학원회보(PNAS)에 ‘병코돌고래의 거울 자기 인식: 인지적 융합 사례(Mirror self-recognition in the bottlenose dolphin: a case of cognitive convergence)’ 조사 보고서를 내 화제가 됐다.
연구팀은 큰돌고래 몸에 표식을 하고 거울 자아 인식(mirror self-recognition) 실험을 진행했다. 일부 개체는 거울에 비친 상이 자신임을 이해하고 표식을 유심히 관찰했다. 거울 자아 인식은 인간과 유인원 외 동물에서는 매우 드문 고차원적 능력이다. 거울 자아 인식 능력을 청줄청소놀래기가 가졌다는 사실이 2023년 일본 연구팀에 의해 확인됐다. 지난달에는 흰돌고래(벨루가)도 거울 자아 인식이 가능하다는 연구 결과가 나왔다.
새 중에서는 단연 까마귀가 영리한 동물로 꼽힌다. ‘새대가리’라는 표현이 있을 만큼 조류는 여러 동물 중에서 멍청한 종으로 생각되지만, 까마귀류는 예외다.
까마귀 지능에 관한 연구는 2023년 발표된 '까마귀는 왜 똑똑할까? 사회 지능 가설 탐구(Why are ravens smart? Exploring the social intelligence hypothesis)'가 유명하다. 연구팀은 큰까마귀가 미래 계획, 문제 해결, 사회적 추론 등 다양한 인지 능력을 보유하고 있다고 정리했다. 까마귀의 지능이 일부 영장류와 맞먹는 수준일 수 있다는 평가는 상당히 주목됐다.
최근에는 까마귀가 자신이 알고 있는 것과 모르는 것을 구분하는 메타인지 능력을 보인다는 연구 결과도 보고됐다. 이는 오랫동안 인간과 일부 영장류만 가진 것으로 여겨졌던 능력이라 크고 작은 논쟁도 벌어졌다.
두족류를 대표하는 문어는 척추동물이 아닌 무척추동물 가운데 가장 뛰어난 지능을 가진 것으로 알려져 있다. 선행연구들은 문어가 미로를 학습하고 잠긴 용기를 열며, 상황에 따라 문제 해결 전략을 바꿀 수 있음을 입증했다. 약 5억 개의 신경세포가 몸 전체에 분산된 문어는 다른 동물과 전혀 다른 방식으로 정보를 처리한다. 다만 사회적 학습이나 자기 인식 측면에서는 침팬지나 돌고래보다 증거가 부족해 종합 순위에서는 다소 밀린다.
결론적으로, 동물의 지능을 현대 동물인지학 측면에서 볼 때 가장 똑똑한 동물을 하나만 꼽기는 어렵다. 인간의 지능지수(IQ)처럼 모든 동물을 동일한 기준으로 평가할 수 없기 때문이다. 현재까지 연구를 종합하면 침팬지, 큰돌고래, 까마귀류, 오랑우탄, 문어 순으로 나열 가능할 뿐이다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
