미 항공우주국(NASA)의 유인 달 탐사 아르테미스(Artemis) 계획의 두 번째 미션이 임박해 많은 관심이 모였다. 아르테미스 계획은 대략 반세기 만에 우주비행사를 달에 보내는 미국의 우주개발 프로젝트다.
NASA는 23일 공식 채널을 통해 유인 달 탐사 아르테미스 II 미션의 준비 과정이 순조롭다고 전했다. 해당 미션은 초대형 로켓 스페이스 론치 시스템(SLS)의 발사 및 오리온(Orion) 우주선의 사출·달 궤도 비행 및 지구 귀환으로 이뤄진 아르티메스 I 미션의 유인 버전이다.
이번 임무에 참여하는 우주비행사는 리드 와이즈먼(51, 사령관)과 빅터 글러버(50), 제레미 핸슨(50), 크리스티나 코흐(47)다. NASA는 50년 만에 유인 달 탐사를 실행할 영예의 주인공을 지난 2023년 4월 발표한 바 있다. 모두 실력과 경력을 인정받은 베테랑 우주비행사들이다.
빅터 글러버와 크리스티나 코흐, 제레미 핸슨은 각각 지구 저궤도를 넘어 달을 향하는 최초의 유색인종, 여성, 캐나다 우주비행사다. NASA는 유인 달 탐사의 의미를 더하기 위해 비행사의 다양성에 신경을 썼다.
이들을 태운 오리온 우주선은 SLS에 탑재된 채 오는 2월 6일 오후 9시41분(미국시각) 케네디 우주센터 LC-39B 발사대에서 날아오른다. 아르테미스 I 미션에서 무인으로 운용됐던 오리온 우주선은 네 비행사를 태우고 달 궤도를 돌다 지구로 돌아오게 된다.
NASA 관계자는 "미국은 1972년 발사한 아폴로(Apollo) 17호 이후 50여 년 만에 우주비행사를 달에 보내려 한다"며 "아르테미스 II 미션이 성공한다면 남은 것은 우주비행사가 달에 착륙하는 미션 III"라고 설명했다.
미국은 아르테미스 II 미션을 통해 신기록 달성도 노린다. 유인 우주선이 지구에서 가장 멀리 날아간 기록은 아폴로 13호가 1970년 세운 40만171㎞다. NASA는 오리온이 이보다 먼 최대 40만2300㎞까지 비행할 것으로 기대했다.
NASA는 초대형 로켓 SLS와 우주선 개발을 10년 이상 진행하고 있지만 유인 비행은 상당히 오랜만이다. SLS의 엔진과 연료 누출 문제로 아르테미스 I 미션이 5수 만에 2022년 11월 겨우 성공했다. 때문에 아르테미스 II 미션이 한 번에 매끄럽게 진행될지 주목된다. 더욱이 1차 미션 당시 오리온 우주선의 지구 대기권 재돌입시 방열 문제가 드러나 이 부분이 해결됐는지 지켜볼 일이다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
